ADELAIDE, Zuid-Australië – De eerste teamplay-off van LIV Golf was al lange tijd op komst. Maar na 2-1/2 seizoenen en 28 toernooien gebeurde het eindelijk zondag bij LIV Golf Adelaide – en het resulteerde in een episch sprookjeseinde voor Ripper GC.
Het volledig Australische team, geleid door Cameron Smith, versloeg het volledig Zuid-Afrikaanse Stinger GC op de tweede play-off hole om een overwinning te behalen waar het hele land op hoopte, met meer dan 90.000 fans die de drie rondes van competitie bijwoonden op The Grange Golf Course.
“Dit is onwerkelijk,” zei Smith, staand op de 18e green en gehuld in een Australische vlag met zijn teamgenoten Marc Leishman, Matt Jones en Lucas Herbert. “Het is een droom die uitkomt voor ons.”
Een andere droom werd ervaren door de individuele kampioen van Adelaide, Brendan Steele, die de eerste trofee van welke aard dan ook won voor zijn team HyFlyers GC. De 41-jarige Amerikaan schoot een pittige 4-onder 68 om te eindigen op 18 onder, één slag beter dan Stinger-captain Louis Oosthuizen.
“Heel surrealistisch,” zei Steele, wiens overwinning de 11e van zijn professionele carrière was maar de eerste sinds 2017. “Ik ben behoorlijk overweldigd, maar om dit evenement te winnen is echt speciaal. Ik kan niet genoeg goede dingen zeggen over de fans, de golfbaan en de hele ervaring deze week.”
Steele begon de laatste ronde met een voorsprong van één slag en produceerde een reeks van vijf opeenvolgende birdies op zondag om zichzelf genoeg marge te geven tegen de hard aanvallende Oosthuizen, die een 7-onder 65 schoot. Vijf spelers eindigden op de derde plaats, twee slagen achter: HyFlyers-teamgenoot Andy Ogletree (65), Legion XIII Captain Jon Rahm (64), het duo van de Stingers Charl Schwartzel (64) en Dean Burmester (67) en Torque GC Captain Joaquin Niemann (66), de seizoenslange leider in de individuele stand.
Steele wist alle uitdagers af te weren en de Rippers leken hetzelfde te doen voor het grootste deel van de laatste negen holes, rijdend op de steun van de fans uit Adelaide naar de top van het leaderboard. Op een gegeven moment leidden ze met wel vijf slagen totdat de Stingers begonnen aan de voorsprong te knabbelen.
Toen Smith zijn laatste hole van de dag, de 18e, bogeyde, terwijl Oosthuizen zijn op een na laatste hole birdiede, eindigden beide teams op 53 onder voor de week – een record-laag aantal slagen in de geschiedenis van LIV Golf.
Dat zorgde voor de eerste teamplay-off van LIV Golf, waarbij Smith en Leishman de Rippers vertegenwoordigden, terwijl Oosthuizen en Burmester de Stingers vertegenwoordigden, waarbij de scores van alle vier spelers telden voor hun respectievelijke teams op elke play-off hole.
De Stingers leken de voorsprong te hebben op de eerste play-off hole, met Oosthuizen en Burmester die soortgelijke tee shots en approaches sloegen, waardoor ze binnen bereikbare maar uitdagende birdie-afstand boven de 18e holepin waren. Ondertussen zat Smith in de problemen vanaf de tee en vond de bunker met zijn approach, terwijl de approach van Leishman tekortschoot en terugrolde richting de fairway.
Terwijl hij naar de green liep, schatte Leishman zijn kansen om de play-off te verlengen op 25% – en dat is nog optimistisch, voegde hij eraan toe. Maar elke Ripper slaagde erin par te redden, terwijl het duo van de Stinger allebei hun birdie-putts miste, waarbij die van Oosthuizen uitlippen.
“Hoe we daaruit zijn gekomen, weet ik niet echt,” zei Leishman. “We leken klaar te zijn.”
Met een uitstel maakten de Rippers gebruik van de situatie op de tweede play-off hole. Leishman was in twee slagen op de green en maakte par, terwijl beide Stingers de achterste greenside-bunker vonden en uiteindelijk bogeys leden. Smith had twee putts voor een bogey nodig om te winnen en had ze allebei nodig om een luidruchtige viering te starten die resulteerde in het drinken van ‘shoeys’ op het podium door de Rippers.
“Je had geen betere plek kunnen bedenken om de eerste play-off te houden,” zei een gracieuze Oosthuizen in nederlaag. “Je had het waarschijnlijk niet beter kunnen schrijven met de Rippers die winnen. We hadden kansen. We hadden twee putts op de eerste hole. En ik sloeg ook een goede putt op de tweede play-off hole. Sommige dagen gaan ze erin, sommige dagen niet.”
Voor het Australische kwartet was het het droom einde van een week ongelooflijke steun. Voor Smith was het de reden waarom hij zich in 2022 bij LIV Golf voegde, kort na het winnen van het Open Kampioenschap op St Andrews.
“Deze week heeft mijn visie ver overtroffen van wat er voor ons lag,” zei Smith. “Ik denk dat ik altijd intern wist dat Australië LIV echt zou omarmen met de cultuur, met de muziek, met het entertainment, alles wat eromheen gebeurt. Ik had altijd het gevoel dat dit de plek was waar het groot zou worden, en hoe het de afgelopen paar jaar is geweest, is gewoon waanzinnig.
“Vorig jaar zei ik, ik ben bevooroordeeld, dit is het beste toernooi dat ik ooit heb gespeeld. Ik denk dat het dit jaar weer is gelukt.”
TEAMPUNTENTELLING
Standen en tellingen voor de finale van zondag van de teamcompetitie bij LIV Golf Adelaide. De drie beste scores van elk team tellen in de eerste twee rondes, terwijl alle vier scores tellen in de laatste ronde. Het team met de laagste cumulatieve score na drie rondes wint de teamtitel. (* – gewonnen in play-off)
1*. RIPPER GC -53 (Herbert 65, Leishman 65, Jones 68, Smith 70; Score Rd. 3 -20)
2. STINGER GC -53 (Schwartzel 64, Oosthuizen 65, Burmester 67, Grace 68; Score Rd. 3 -24)
3. HYFLYERS GC -48 (Ogletree 65, Steele 68, Mickelson 70, Tringale 71; Score Rd. 3 -14)
4. TORQUE GC -46 (Niemann 66, Muñoz 69, Pereira 69, Ortiz 73; Score Rd. 3 -11)
5. LEGION XIII -42 (Rahm 64, Hatton 67, Surratt 68, Vincent 70; Score Rd. 3 -19)
