Het zinderende weekend bij The American Express heeft een opmerkelijke wending genomen, met de 20-jarige amateur Nick Dunlap die na een indrukwekkende derde ronde van 60 slagen de leiding heeft genomen. Afkomstig uit Huntsville, Alabama, en de trotse winnaar van de U.S. Amateur 2023, staat Dunlap nu op het punt geschiedenis te schrijven als de eerste amateur die een PGA TOUR-evenement wint sinds Phil Mickelson in 1991.
Als student aan de University of Alabama begon Dunlap zijn dag met een indrukwekkende marge van 15-onder, terwijl hij de baan van La Quinta betrad, die deze week als de meest vergevingsgezinde van de drie rotatiebanen wordt beschouwd. De jonge golfer verspilde geen tijd en maakte birdies op vier van zijn eerste vijf holes, en zelfs zes in zijn eerste acht, waardoor hij zichzelf in de solo leiding plaatste.
Dunlap’s showcase van vaardigheden begon al bij zijn tweede hole, de par-5 Nr. 11, waar hij zijn afslag perfect positioneerde voor een kansrijke eagle. Hoewel zijn putt net tekortschoot, liet het zien dat Dunlap niet bang was om agressief te spelen. Op Nr. 12 sloeg hij met vertrouwen zijn birdie putt vanaf minder dan 3 meter te maken en wat zijn vastberadenheid en focus benadrukte.
De tweede negen van La Quinta bood geen weerstand voor Dunlap, die nog twee birdies toevoegde voordat hij op de 16e aankwam, waar hij zijn eerste lange putt van de dag maakte. Met zijn vijfde birdie op de 16e nam hij de leiding in het toernooi en gaf hij blijk van zijn vastberadenheid om de geschiedenisboeken in te gaan.
Na nog een indrukwekkende birdie op de 17e rondde Dunlap ronde hij opnieuw 30 slagen zijn tweede negen af. Zijn score van 27-onder en een voorsprong van drie slagen op Sam Burns is de grootste die een amateur in de recente geschiedenis heeft behaald, en het belooft een opwindende laatste dag op PGA WEST.
Dunlap’s voorsprong werd iets verkleind tot vier slagen na een fenomenale 61 van mede-Crimson Tide-alumnus Justin Thomas. In de laatste ronde zullen Dunlap samen met Burns en Thomas de baan in gaan om elkaar te zullen uitdagen op de Coachella Valley.
De ambitie van Dunlap gaat verder dan de overwinning; hij streeft ernaar de eerste amateur in drie decennia te worden die triomfeert op de PGA TOUR en zou ook de op een na jongste winnaar in de laatste 90 jaar zijn. Op slechts 20 jaar en 29 dagen oud, belooft Dunlap’s zondag een dag van glorie te worden.
Een overwinning zou Dunlap belonen met alle voordelen van een PGA TOUR-overwinning, inclusief een felbegeerde PGA TOUR-kaart, zij het zonder het traditionele prijzengeld. Terwijl we de opkomst van deze jonge golfer volgen, herinneren we ons ook de andere amateurs die geschiedenis hebben geschreven op de TOUR, waaronder legendarische namen als Phil Mickelson, Scott Verplank, Doug Sanders en Gene Littler.
De spanning stijgt terwijl de golfwereld getuige is van een onvergetelijk hoofdstuk in de carrière van Nick Dunlap. Zal hij de uitdagingen van de laatste ronde overwinnen en de geschiedenis ingaan als de nieuwe ster van de PGA TOUR? Golffans over de hele wereld zullen aan hun schermen gekluisterd zitten om het antwoord te ontdekken.
Sam Burns met ronde van 61 slagen aan de leiding in The American Express
