In de strijd om de Tour Championship-titel en de FedExCup-overwinning nadert Viktor Hovland met grote stappen. Met een voorsprong van maar liefst zes slagen gaat hij de laatste ronde van het toernooi in op East Lake in.
Xander Schauffele staat op de tweede plaats, terwijl Collin Morikawa de derde plaats deelt met Keegan Bradley. Scottie Scheffler, Jon Rahm en Wyndham Clark delen de vijfde plaats, terwijl Viktor Hovland zich steeds meer richting de overwinning van de FedExCup beweegt.
Hovland, die vorige week de BMW Championship won, deelde aanvankelijk de eerste plek met Collin Morikawa bij aanvang van het laatste weekend van het seizoen. Echter, gedurende een door weer verstoord derde ronde op East Lake wist hij zich los te maken van het veld.
Met vijf birdies en slechts één bogey wist Hovland een indrukwekkende score van vier onder par te behalen in een ronde van 66 slagen. Dit bracht zijn totaalscore op 20 onder par, waarmee hij comfortabel voorligt op zijn naaste concurrent Xander Schauffele. Hierdoor heeft Hovland een uitstekende positie om de jackpot van 18 miljoen dollar veilig te stellen.
Op de vraag naar zijn vorm zei Hovland: “Ik denk niet dat ik ooit eerder zo goed heb gespeeld, met deze reeks, waarbij ik alle onderdelen van mijn korte spel en dergelijke heb samengebracht. Ik heb het gevoel dat ik de bal beter heb geraakt dan deze week en zelfs vorige week.”
Schauffele noteerde een ronde van twee onder par (68 slagen) en staat daarmee op de tweede plaats, gevolgd door Morikawa en Keegan Bradley. Laatstgenoemde wist met twee birdies in zijn laatste vier holes een score van gelijk par (70 slagen) te redden. Wereldranglijst nummer 1 Scottie Scheffler bevindt zich na een teleurstellende ronde van drie over par (73 slagen) in de groep die de vijfde plaats deelt.
In de finale begonnen de leiders met opeenvolgende pars, waarna Hovland op de derde hole een birdieputt van 3 meter miste en Morikawa van een vergelijkbare afstand op de volgende hole eveneens niet wist te scoren, waardoor geen van beiden de voorsprong kon pakken.
Morikawa leed zijn eerste slagverlies van het toernooi toen hij een zwakke chip in een bunker sloeg en uiteindelijk een dubbel-bogey maakte op de vijfde hole. Hierdoor kreeg Hovland een voorsprong van twee slagen, die hij behield met een par. Schauffele maakte echter drie birdies in vier holes, te beginnen vanaf de vierde hole, waardoor hij binnen één slag kwam.
Hovland doorbrak een reeks van pars door opeenvolgende birdies te maken vanaf de zesde hole, waardoor hij vier slagen voorop kwam te liggen toen Schauffele een bogey maakte op de achtste hole. De Noorse golfer miste echter een birdieputt van 3 meter op dezelfde hole, nadat hij zich knap had hersteld uit een fairwaybunker.
Schauffele begon zijn tweede negen met een birdie van 2.5 meter maar leverde een slag in op de twaalfde hole na een mislukte afslag die hem dwong uit de bomen te spelen. Op dat moment werd het spel gestopt om 17.28 uur lokale tijd vanwege de dreiging van bliksem, en duurde de onderbreking 75 minuten.
Toen het spel werd hervat, begon Hovland met een droomstart door een birdie van 3 meter te maken op de twaalfde hole, gevolgd door een birdie van dubbele afstand op de volgende hole. Hierdoor kwam hij even zeven slagen voor te liggen, toen Schauffele miste van vijf om par te redden op de vijftiende hole.
Schauffele reageerde door een birdie van 3.6 meter te maken op de zestiende hole, waardoor hij binnen vijf slagen van Hovland kwam, nadat Hovland een bogey maakte op de veertiende hole na een slechte afslag en matige approach. Hovland herstelde zich echter door van 4.5 meter een putt te maken op de volgende par-drie hole.
Hovland liet kansen op birdies liggen van binnen 3 meter op zijn laatste drie holes, maar bleef desondanks zes slagen voorop en behield de controle. Schauffele kon op de laatste hole slechts een par maken, terwijl Bradley en Morikawa nog een slag achterbleven in de aanloop naar de laatste dag.
De 25-jarige Hovland gaf toe dat het winnen van de trofee “heel bijzonder” zou zijn. “Het voelt meer als een sprint. Natuurlijk is het een lange weg om hier te komen deze week. Maar het is moeilijk om de FedExCup te winnen als je de afgelopen weken niet goed hebt gespeeld,” aldus Hovland.
Schauffele blijft ondertussen hoopvol en zegt: “Ik moet eropuit gaan en proberen zoveel mogelijk druk op hem [Hovland] uit te oefenen tijdens de eerste negen holes en hopen op het beste. Hij speelt gewoon ongelooflijk goed.”
De kampioen van het US Open, Wyndham Clark, en de winnaar van de Masters, Jon Rahm, delen de vijfde plaats met FedExCup-leider Scheffler, die zijn enige birdie van de dag maakte op de laatste hole. Rory McIlroy bevindt zich twee slagen verderop op een gedeelde achtste plaats na een ronde van één boven par (71 slagen), waardoor hij op negen onder par uitkomt.
