Een adembenemende strijd ontvouwde zich op de prestigieuze TPC Southwind tijdens de FedEx St. Jude Championship, waarbij Lucas Glover de titel claimde na een zinderende play-off tegen Patrick Cantlay. Met beide golfers op een gelijke score van 15-onder par was de spanning te snijden. Tommy Fleetwood en Rory McIlroy deelden de derde plek, slechts één slag achter de koplopers.
Op de slotdag zette Cantlay een indrukwekkende eindsprint in om de leider van de voorgaande nacht, Glover, bij te halen. Met een foutloze ronde van 64 slagen, zes onder par, inclusief birdies op de derde, vierde, zesde, tiende, vijftiende en zestiende holes, voerde hij de druk tot grote hoogte op.
Cantlay greep zelfs kortstondig de koppositie nadat Glover een slag had verspeeld met een bogey op de veertiende hole. Maar de kampioen van de US Open in 2009 herstelde zich twee holes later en tekende een ronde van 69 slagen, één onder par, om te eindigen op 15 onder par voor het toernooi, gelijk aan Cantlay, wat resulteerde in een bloedstollende sudden death play-off.
In die play-off nam de 43-jarige Glover meteen het initiatief nadat Cantlay zijn afslag rechtstreeks in het water zag belanden. Een par bleek voldoende voor Glover om de overwinning te bezegelen, terwijl Cantlay een putt miste om zijn par te redden.
“Het zijn geen gemakkelijke birdies op deze laatste holes, en ook pars zijn onder druk niet vanzelfsprekend. Ik bleef vechten, in de buurt blijven en had het geluk om in een play-off terecht te komen,” verklaarde Glover.
“Ik zei [na de derde ronde] dat de uitdagers eraan zouden komen, en zo geschiedde. Ik was simpelweg de laatste man die deze week overbleef.”
Cantlay, een achtvoudig winnaar op de PGA Tour, baalde van zijn afslag op de eerste hole van de play-off nadat hij zich met volle kracht in de strijd had geworpen. Niettemin richtte de 31-jarige zijn blik snel op de verdediging van zijn BMW Championship-titel later die week op Olympia Fields, waar hij streeft naar een indrukwekkende derde opeenvolgende zege.
“Ik sloeg overduidelijk een slechte afslag en betaalde daar de prijs voor,” verzuchtte Cantlay. “Ik sta er goed voor en er staan twee belangrijke weken voor de boeg, dus ik kijk ernaar uit.
“Ik speel duidelijk op hoog niveau, en volgende week wacht een golfbaan die me ligt. Ik verheug me erop.”
De Engelsman Tommy Fleetwood en de Noord-Ier Rory McIlroy vormden de lichtende sterren onder de uitdagers van het Amerikaanse duo. Echter, beide golfers grepen net naast de overwinning en eindigden als derde, slechts één slag achter met een totaal van 14 onder par voor het toernooi.
Fleetwood ging sterk van start in de strijd om zijn eerste PGA Tour-titel aan het begin van de laatste ronde. Helaas wierpen bogeys op de tweede en twaalfde holes een schaduw over zijn prestatie, ondanks vier birdies – waarvan er drie op de tweede negen holes kwamen – in een ronde van twee onder par.
De 32-jarige Fleetwood, die zes keer zegevierde op de DP World Tour, kan bogen op maar liefst 28 top-10 klasseringen op het Noord-Amerikaanse circuit, echter zonder een titel te veroveren.
Ondanks dit gemis was Fleetwood vastbesloten om de positieve aspecten van zijn prestatie op TPC Southwind te omarmen, nadat hij met slechts één slag achterstand eindigde op de uiteindelijke winnaars Glover en Cantlay.
“Het is beter dan in een geheel andere positie te verkeren – beter dan ver achter te blijven,” benadrukte Fleetwood. “Natuurlijk is het frustrerend, maar ik vind dat ik het op een positieve manier moet benaderen, trots moet zijn op het golf dat ik speel en het werk dat we verrichten.
“Ik blijf vasthouden aan mijn spelwijze en ga op dezelfde voet verder. Opnieuw zó dichtbij zijn vandaag, en over het algemeen heb ik in de confrontatie en de laatste ronden niet veel fout gedaan. Ik voel me zeer comfortabel. Het draait om het behouden van vertrouwen en blijven vasthouden aan mijn eigen spel.
“Zoals ik eerder zei, is het verleidelijk om negatief te denken, maar aan het einde van de dag is deze uitkomst veel beter dan vele andere scenario’s.”
