BEDMINSTER, N.J. – Cameron Smith zal met een voorsprong van vier slagen de laatste ronde van zondag ingaan in het LIV Golf Bedminster. Gezien de moeilijkheidsgraad van de baan en de huidige vorm van Smith, zal het een enorme uitdaging zijn voor de rest van het veld om de aanvoerder van Ripper GC bij te halen.
Maar Smith, die vorige maand LIV Golf London won en zijn derde LIV Golf-overwinning nastreeft, neemt niets voor lief.
“Het is fijn om het te hebben”, zei hij nadat hij zaterdag een 4-onder-par 67 had geschoten om na de eerste twee ronden op 9 onder par te eindigen. “Ik zou niet zeggen dat het al bijna binnen is. Er waren een paar afslagen waar het behoorlijk smal wordt en als de driver warrig wordt, ga je zo met 3 vanaf de tee.”
Een van zijn dichtstbijzijnde achtervolgers is Phil Mickelson, kapitein van HyFlyers GC, die ook een 67 schoot en samen met Dean Burmester van Stinger GC op de tweede plaats staat met 9 onder par. Deze drie spelers zullen de leidersgroep vormen – en voor Mickelson is dit de eerste keer in zijn 18 reguliere LIV Golf-starts dat hij in de laatste groep zal spelen op een zondag. De T2-positie is zijn beste prestatie na elke LIV Golf-ronde.
“Het zou veel voor me betekenen om een van deze evenementen te winnen”, zei de 53-jarige Mickelson, die zijn eerste professionele overwinning sinds het PGA Championship van 2021 nastreeft. “Ik doe echt mijn best. Dat is een sterk doel van mij. Ik werk er echt hard aan.
“Dit is een geweldige opstap voor mij om op voort te bouwen en om morgen die kans te hebben en we zullen zien hoe het morgen gaat.”
Hoewel Smith een gezonde voorsprong heeft op het individuele leaderboard, is de teamcompetitie in Bedminster spannend. Ripper GC en Stinger GC staan gelijk op 11 onder par, met RangeGoats GC op 7 onder par en HyFlyers op 6 onder par.
LIV Golf heeft nog nooit een teamplay-off gehad in haar geschiedenis, maar de strijd van zondag belooft spannend te worden. De Rippers van Smith zijn op zoek naar hun eerste teamoverwinning, nadat ze tweede zijn geworden in Londen. Vorige week bij Greenbrier slaagde Ripper er niet in om bij de top 8 te eindigen die punten ontvangen voor de competitie van het hele seizoen.
“Ik denk dat we als team de afgelopen paar maanden allemaal een beetje harder hebben proberen te werken”, zei Smith. “Niet echt iets anders doen, gewoon onze hoofden neerleggen, en je kunt het daar een beetje zien bloeien.
“Vorige week was niet onze beste week, maar het is goed om ons weer bovenaan dat leaderboard te zien staan, en het geeft me motivatie om er morgen weer op uit te gaan en weer een lage score neer te zetten.”
*Anirban Lahiri van Crushers GC schoot de laagste score van de dag op LIV Golf Bedminster.*
De Stingers eindigden als derde bij Greenbrier en zullen op zoek gaan naar hun zesde podiumplaats van het seizoen. Het Zuid-Afrikaanse team kan op de tweede plaats komen in de stand van het seizoen, achter 4Aces GC, afhankelijk van hoe Torque GC het zondag doet.
“Als we morgen een teamoverwinning kunnen behalen, dan scheert iedereen zijn hoofd kaal”, zei Burmester, “dus daar kijk ik naar uit.”
Ondertussen zal het enthousiasmeniveau voor de laatste groep zeker hoog zijn, aangezien Mickelson altijd enorme steun heeft gekregen van fans in het noordoosten. Hem in de strijd te zien in de laatste ronde zal hun enthousiasme alleen maar vergroten.
“Ik speel graag in het grootstedelijke gebied van New York / New Jersey”, zei Mickelson. “De mensen zijn hier geweldig voor me geweest, en ik voel me goed bij het slaan van goede ballen en het schieten van goede scores.”
Smith verwacht een vocaal publiek dat de leiders zal volgen.
“Ik heb geen problemen met een rumoerig publiek”, zei hij. “Ik geniet er eigenlijk best van.”
