CROMWELL, Connecticut – Scottie Scheffler is al wekenlang de constante factor op de PGA Tour, maar op donderdag in het Travelers Championship ging het een niveau hoger. Met een foutloze ronde van 62 (-8) deelt hij de leiding met Austin Eckroat. Een rake ijzer 3 op de par-5 13e was volgens Scheffler zelf “precies zoals ik het wilde” — en als de nummer 1 van de wereld dat zegt, dan weet je dat het écht goed was.
Weer op adem na slopend Oakmont
Na het brute U.S. Open op Oakmont bood TPC River Highlands voor veel spelers een meer vergevingsgezinde omgeving. Rory McIlroy liet dat meteen zien met een 66 (-4), zonder ook maar één bogey. “Dit is een verademing,” aldus McIlroy. “Je wordt hier niet meteen gestraft voor elk foutje, en dat helpt.”
Toch was het Scheffler die de show stal in de middag. Vier birdies in de eerste zes holes en een 30 op de front nine brachten hem in stelling. Op hole 13, met wind tegen over het water, landde hij een loepzuivere 3-ijzer op 3 meter van de vlag. Birdie. “Het voelde geweldig,” zei Scheffler. “Dat zijn de slagen die me vertrouwen geven.”
Eckroat verrast na moeizaam seizoen
Op gelijke hoogte eindigde Austin Eckroat, een tweevoudig PGA Tour-winnaar die tot dusver een moeilijk seizoen kent. Slechts twee top-20-noteringen en acht gemiste cuts waren zijn voorlopige balans. Maar op TPC River Highlands viel alles op z’n plaats, mede dankzij een eagleputt van ruim 10 meter op hole 13 en een afsluitende reeks van vijf onder in zes holes.
“Ik was vandaag niet bang voor de bal naar links, en dat maakte echt het verschil,” aldus Eckroat. “Het vertrouwen was terug, en dat voelde goed.”
Cameron Young met vader als caddie
Cameron Young begon zijn ronde met een dubbelbogey, maar maakte vervolgens acht birdies en tekende voor 65 (-5). Door ziekte bij zijn vaste caddie droeg zijn vader Dave, voormalig pro op Sleepy Hollow, de tas. “We hadden plezier,” glimlachte Young.
Ook Keegan Bradley, Ryder Cup captain, en Wyndham Clark kwamen tot 64, terwijl McIlroy één slag meer nodig had.
Problemen voor Spaun en Spieth
J.J. Spaun, vers gekroond U.S. Open-kampioen, leek vermoeid en eindigde met een 73 (+3). Vooral de slot – double bogey op 12, gevolgd door bogey-bogey – was pijnlijk. Jordan Spieth haalde de finish zelfs niet. Na 13 holes moest hij opgeven met een pijnlijke schouderblessure. Zijn eerste deelname aan een signature event zonder sponsoruitnodiging eindigde voortijdig.
Schefflers zeldzame superlatief
Scheffler gaf toe dat het niet vaak voorkomt dat hij zó enthousiast is over een slag. In zijn herinnering gebeurde het eerder slechts twee keer: tijdens de Masters 2022 met een ijzer 6, en op hole 3 bij The Players in 2023 met een ijzer 9. “Maar dit soort slagen blijven me bij,” zei hij. “Die geven me het vertrouwen dat ik op koers lig.”
Met acht top-10-finishes op rij sinds The Players in maart, lijkt Scheffler nauwelijks nog beter te kunnen worden. En toch deed hij het – met zijn laagste score ooit op TPC River Highlands in zijn 19e ronde daar.
