Rory McIlroy is sterk begonnen aan het Abu Dhabi HSBC Championship en blijft op koers voor zijn zesde Race to Dubai-titel. Op de Yas Links in Abu Dhabi zette de Noord-Ier een solide ronde neer, terwijl hij zijn grootste concurrenten, Thriston Lawrence en Rasmus Højgaard, scherp in de gaten hield.
Ondertussen maakte Tommy Fleetwood een indrukwekkende start met een ronde van 10-onder par, wat hem voorlopig aan de leiding zet. De Engelsman heeft een voorsprong opgebouwd van een slag op de Amerikaanse Nederlander Johannes Veerman en de Deense speler Thorbjørn Olesen, die beiden eveneens goed presteerden in de openingsronde.
Ook de Nederlanders lieten zich zien op de eerste dag van het toernooi. Joost Luiten en Darius van Driel begonnen met sterke resultaten, eindigend op respectievelijk 5-onder par en 2-onder par, goed voor een gedeelde 18e en 48e plaats.
McIlroy richt zich op legendarische status
McIlroy weet dat een overwinning deze week hem naast legende Seve Ballesteros zou plaatsen, met slechts twee titels achter Colin Montgomerie, die het record van acht Harry Vardon-trofeeën bezit. Ondanks zijn comfortabele positie bovenaan de ranglijst voor Europese Nummer Eén, zijn er tijdens de DP World Tour Play-Offs extra punten te verdienen. Deze eindigen in het DP World Tour Championship, waarmee het seizoen wordt afgesloten.
Met die wetenschap in gedachten begon McIlroy de week vastberaden. Zijn openingsronde van vijf onder par (67 slagen) stelde hem tevreden, vooral omdat hij hiermee dichtbij zijn grootste rivalen in de strijd om de Europese nummer één positie bleef. “Als ik deze week goed speel, maak ik het mezelf volgende week een stuk makkelijker,” aldus McIlroy. “Het is ook fijn om met Thriston en Rasmus te spelen. Zo kun je in de gaten houden wat zij doen.”
McIlroy’s consistentie dit seizoen is bewonderenswaardig. Hij won in januari voor de vierde keer de Hero Dubai Desert Classic en eindigde nog zes keer in de top 10, waaronder drie tweede plaatsen. “Ik wilde hier in het Midden-Oosten zijn om het seizoen af te sluiten op een manier die het verdient,” zei McIlroy.
Werk aan de swing blijft prioriteit
Ondanks zijn sterke prestaties blijft de nummer drie van de wereld zich richten op verbetering. In aanloop naar het toernooi heeft McIlroy aan zijn swing gewerkt in een studio. Hij focuste zich daarbij vooral op het efficiënter maken van zijn swing, met aandacht voor de vorm in plaats van de balvlucht. De resultaten waren direct merkbaar in competitieverband. “Ik sloeg misschien wat minder creatieve ballen en dacht veel na over mijn swing, maar het voelt goed dat er weinig wind is deze week en dat de fairways breed zijn. Hierdoor kan ik me richten op de beweging zelf,” aldus McIlroy.
Sterke start voor Højgaard en Nederlanders
Rasmus Højgaard, die McIlroy eerder dit jaar versloeg in de Amgen Irish Open, begon zijn campagne sterk met een ronde van 66, inclusief twee eagles. De Deen, die al vijf titels op de DP World Tour heeft, wil zijn seizoen afsluiten in de Verenigde Arabische Emiraten. Een dubbel lidmaatschap op zowel de DP World Tour als de PGA Tour lonkt voor de jonge speler. “De evenementen zijn zo prestigieus dat het winnen van één van deze toernooien enorm is,” zei Højgaard.
Ook de Nederlandse spelers Joost Luiten en Darius van Driel maakten indruk. Luiten opende met 5-onder par en staat daarmee stevig in de top 20, ondanks één drie-putt op de 18e hole. Van Driel begon met een ronde van 2-onder, maar kampte met problemen op de greens. De 35-jarige maakte vijf drie-putts, wat hem bogeys opleverde. Zijn zes birdies en een eagle zorgden er gelukkig voor dat hij alsnog onder par kon eindigen.
De strijd om de Race to Dubai belooft spannend te worden met McIlroy die zich richt op de geschiedenisboeken, Fleetwood aan de leiding en veelbelovende prestaties van spelers uit Nederland. Het belooft een spannende week te worden op de Yas Links.
Sterke start voor Darius van Driel en Joost Luiten in Abu Dhabi