De Colombiaanse golfer Nico Echavarria heeft vrijdag opnieuw een sterke ronde gespeeld met een 6-onder par 64, net als op donderdag. Hiermee heeft hij na de tweede ronde van het Zozo Championship in Japan een voorsprong van twee slagen opgebouwd op Taylor Moore en Justin Thomas.
Thomas zette ook een indrukwekkende 64 neer, terwijl Moore met een ronde van 67 eindigde. Drie andere spelers volgen op drie slagen achterstand, waaronder Seamus Power, die met een ronde van 62 de laagste score van de dag noteerde op de Narashino Country Club.
Justin Thomas, tweevoudig winnaar van het PGA Championship, wacht al twee jaar op een overwinning in de PGA Tour en probeert hier in Japan weer naar de top te klimmen.
Ook Eric Cole (67) en C.T. Pan (66) staan op drie slagen achterstand voor de derde ronde op zaterdag.
“Ik heb nog nooit eerder na 36 holes aan de leiding gestaan,” vertelt Echavarria, die in Arkansas studeerde en vorig jaar zijn eerste PGA Tour-overwinning behaalde in Puerto Rico. Zijn totaalscore na twee rondes staat op 12-onder par, 128 slagen.
Collin Morikawa, de titelverdediger, tekende na zijn tweede ronde nog handtekeningen voor fans op de Narashino Country Club, gelegen net buiten Tokio. Hij staat op acht slagen achterstand na een ronde van 67.
Favorieten in de race voor de titel
Rickie Fowler, een publiekslieveling in Japan vanwege zijn Japanse roots, eindigde met een sterke 64 na zijn openingsronde van 68 en heeft een achterstand van vier slagen bij het ingaan van het weekend. Ook Max Greyserman volgt op vier slagen achterstand met een score van 68.
“Het zou geweldig zijn om hier te winnen,” aldus Fowler, die in 2022 tweede werd in dit toernooi. “Mijn Japanse wortels liggen wel ver terug, maar ik ben opgegroeid met Japanse cultuur om me heen en ik geniet er altijd van om hier te zijn.”
De Japanse ster Hideki Matsuyama heeft na twee rondes van 71 een achterstand van 14 slagen. Collin Morikawa probeert als titelverdediger nog een inhaalslag te maken en staat op acht slagen achterstand. Xander Schauffele, die dit seizoen de British Open en de PGA won, kwam met een ronde van 65 terug na een teleurstellende 73 op donderdag en staat nu op tien slagen achterstand.
“Ik heb het gevoel dat ik een goed plan heb voor deze baan,” zegt Morikawa. “Het gaat om het beter uitvoeren van mijn slagen. Ik ben misschien de titelverdediger, maar dat betekent niet dat ik automatisch beter speel. Het is een nieuw jaar, een nieuwe kans. Mijn golfspel is goed, maar ik moet het nog wel waarmaken.”
Schauffele, die vrijdag zijn 31e verjaardag vierde, werd bij zijn eerste afslag toegezongen. Hij heeft ook een sterke band met Japan; zijn moeder groeide hier op, en zijn grootouders wonen in de omgeving van Tokio.
“Dit is zeker een bijzondere manier om mijn verjaardag te vieren,” aldus Schauffele.
Met nog twee rondes te gaan belooft het Zozo Championship spannend te worden, met topfavorieten die strijden om de overwinning op Japanse bodem.