Smash GC Captain Brooks Koepka breidde zijn LIV Golf-record uit door LIV Golf Greenbrier te winnen, waarmee hij zijn vijfde individuele titel behaalde. Voor de derde keer won hij via een playoff. Maar zijn overwinning op zondag op de Old White-baan was extra bijzonder, gezien de tegenstander.
Koepka versloeg Legion XIII Captain Jon Rahm op de eerste playoff hole met par in een zinderende finish. Het was de eerste keer dat de twee tegenover elkaar stonden sinds Rahm in het tussenseizoen bij LIV Golf kwam, en het deed denken aan de laatste ronde van de Masters 2023, alleen met een ander resultaat.
Koepka heeft nu vijf van de 31 reguliere LIV Golf-toernooien gewonnen waarin hij heeft gespeeld. Geen enkele andere speler heeft meer dan drie keer gewonnen. Hij zei dat de overwinning van zondag zijn favoriet was.
“Ik denk dat deze gewoon net iets meer betekende, vooral na de afgelopen jaren waarin ik vaak tegen Jon heb gespeeld, en uiteraard was hij beter op Augusta,” zei Koepka. “Ik wilde hem gewoon verslaan. Hij speelde vandaag fenomenaal. De manier waarop hij de laatste holes afwerkte was behoorlijk indrukwekkend, en het was leuk om hem deze week te zien spelen.”
Het team van Koepka, Smash GC, pakte ook de teamtitel, waarmee ze een LIV Golf-record evenaarden met een totale score van 53-onder par, drie slagen beter dan Ripper GC. Koepka en Jason Kokrak leidden het team met rondes van 7-onder 63, terwijl Talor Gooch een ronde van 69 noteerde. Reserve-speler John Catlin, die Graeme McDowell verving, schoot een 67.
Rahm versloeg Koepka vorig jaar op de Masters en hoopte zijn tweede opeenvolgende LIV Golf-titel te veroveren, nadat hij drie weken geleden in Engeland won. Hij begon de laatste ronde met een voorsprong van twee slagen, maar Koepka haalde hem in na zes holes.
Vanaf dat moment gingen de twee heen en weer, terwijl anderen zich ook mengden in de strijd, waaronder de 51-jarige Richard Bland, die kort de leiding nam na een eagle op de 12e hole.
Koepka maakte drie opeenvolgende birdies op zijn back nine en leidde met twee slagen met nog drie holes te gaan. Maar Rahm haalde hem in met birdies op de 16e en 17e.
Ze maakten allebei par op de par-3 18e hole, en speelden vervolgens dezelfde hole opnieuw in de playoff. Koepka’s tee shot liet hem achter met een birdie putt, terwijl Rahm de back bunker raakte, wat hem een lastige ligging gaf aan de korte zijde. Hij sloeg hem ruim voorbij de pin. Maar nadat Koepka zijn birdiepoging miste, kon Rahm zijn par niet redden.
“We zijn al een paar keer tegen elkaar uit gekomen, en het is altijd spannend voor de toeschouwers,” zei een teleurgestelde Rahm. “Het is leuk voor ons en natuurlijk leuker voor degene die wint, maar het lijkt altijd tot het laatste moment spannend te blijven. Vorige keer had ik een putt om te winnen op 18, en dit keer was hij degene die uiteindelijk won.”
Ondanks zijn nederlaag bereikte Rahm toch een belangrijke prestatie, aangezien hij Torque GC Captain Joaquin Niemann inhaalde in de seizoenspunten. Die twee zullen strijden om het individuele kampioenschap van 2024 volgende maand bij LIV Golf Chicago, terwijl Koepka nog een kleine kans heeft op de bonus voor de derde plaats.
“Er zijn nog steeds veel goede dingen om over na te denken,” zei Rahm. “Maar op dit moment doet het vooral pijn.”
Wat Koepka betreft, er is niets meer wat hij kan doen aan een teleurstellend major-seizoen, maar hij heeft wel de kans om 2024 af te sluiten met meer champagnevieringen, vooral als zijn Smash-team het Team Kampioenschap in Dallas kan veroveren.
“Dit jaar was niet erg goed,” zei Koepka. “Het is fijn om het op een hoogtepunt te kunnen proberen te eindigen. We hebben nog twee evenementen te gaan, dus we zullen zien wat we kunnen doen.”
TEAMRESULTATEN
Standen en resultaten van de laatste ronde van de teamcompetitie bij LIV Golf Greenbrier. De drie beste scores van elk team tellen mee in de eerste twee rondes, terwijl alle vier de scores meetellen in de laatste ronde. Het team met de laagste cumulatieve score na drie rondes wint de teamtitel.
1. SMASH GC -53 (Koepka 63, Kokrak 63, Catlin 67, Gooch 69; Rd. 3 score: -18)
2. RIPPER GC -50 (Leishman 64, Smith 67, Herbert 67, Jones 68; Rd. 3 score: -14)
3. LEGION XIII -42 (Rahm 65, Surratt 67, Vincent 67, Hatton 69; Rd. 3 score: -12)
