Op het schilderachtige Mount Juliet Estate in Ierland heeft de Zuid-Afrikaan James Kingston zondag de OFX Irish Legends op zijn naam geschreven. De veteraan eindigde op een totaal van -12, dankzij een indrukwekkende eindsprint van vier birdies op de laatste vier holes, en bleef daarmee één slag voor op de achtervolgers: debutant Darren Fichardt, titelverdediger Peter Baker en de Zuid-Afrikaanse leider na twee ronden, Keith Horne.
Spectaculaire slotronde in Kilkenny
De slotdag van het toernooi zorgde voor een ware golfthriller, waarbij het lange tijd leek alsof een play-off onvermijdelijk was. De strijd aan de top van het leaderboard was razend spannend, maar terwijl favorieten Horne en zijn flightgenoot Scott Hend fouten maakten op de back nine, greep Kingston zijn kans met ijzersterke approach shots en een reeks birdies op holes 13, 15, 16, 17 en 18.
Kingston tekende voor een ronde van 66 slagen (-6) en moest daarna toekijken hoe zijn concurrenten op de beruchte par-4 achttiende – de lastigste hole van de week – faalden om de benodigde birdie te maken voor een play-off.
‘Alsof het een sprookje is’ – Kingston emotioneel na afloop
Na afloop sprak Kingston zichtbaar geëmotioneerd over zijn overwinning:
“Het voelt een beetje onwerkelijk. Halverwege dacht ik echt niet meer dat ik mee zou doen om de winst. Maar mijn vrouw bleef me aanmoedigen: ‘Kom op, net als toen in Italië, nog eentje erbij maken.’ En ineens viel alles op zijn plaats.”Een bijzonder moment was zijn birdie op de achttiende, nadat hij zijn drive midden op de fairway in een divot vond. “Ik sloeg een geweldige tweede slag en maakte de putt. Gisteren had ik nog een korte puttingles van Michael Campbell, en toen ik hem op de heuvel zag staan meekijken, voelde ik de druk extra. Het was heerlijk om die putt te zien vallen.”
Canonica en Griffiths maken indruk met foutloze 65’s
Vroeg op de middag werd de score van -10 als eerste neergezet door de Italiaan Emanuele Canonica, kort daarop geëvenaard door Simon Griffiths, die zijn comeback maakte na een polsblessure. Beiden wisten hun ronde zonder bogeys te spelen en eindigden uiteindelijk gedeeld vijfde. Ook Simon Khan haalde de top-10 met een sterke slotronde van 65.
Teleurstelling bij Horne, Hend en Baker
Lang leek het een strijd tussen Horne en Hend te worden. De Australiër Hend maakte nog een eagle op 10 en een birdie op 13, maar verloor daarna de controle en zakte terug naar -8. Horne kende een grillige ronde met onder meer een dubbel-bogey op hole 2 en een triple op 4. Hoewel hij zich herpakte en zeven birdies maakte, kostten late bogeys op 14 en 16 hem de overwinning.
Peter Baker, de winnaar van vorig jaar, kwam net tekort. De voormalig Ryder Cup-speler bleef steken op -11 en had spijt van zijn spel op de par-vijven: “Ik heb ze gewoon slecht gespeeld. Ik dacht dat -12 genoeg zou zijn, en dat bleek ook zo. Maar toen zag ik James die putt maken op 18 vlak voor mijn neus…” Ondanks de teleurstelling toonde hij zich optimistisch: “Mijn spel is goed, ik moet alleen beter gaan drivén richting de Senior PGA.”
Terugblik & vooruitblik
Voor James Kingston was het zijn eerste zege op de Legends Tour sinds 2023, en een welkome revanche na zijn misgelopen winst in Barbados eerder dit seizoen. De 2022 Order of Merit-winnaar bewees opnieuw waarom hij nog altijd een geduchte naam is op de seniorentour.
De Legends Tour vervolgt op 12 juni met de Costa Navarino Legends Tour Trophy in Griekenland.
Horne heerst op de par-vijven en vergroot voorsprong op Mount Juliet
