De sfeer zat er goed in bij de Volvo China Open, waar het Chinese publiek vrijdag massaal achter hun favoriet Haotong Li stond. En met reden, want de 29-jarige publiekslieveling leverde een foutloze ronde van 63 af en klom daarmee naar een gedeelde eerste plaats, samen met Eugenio Chacarra en Tapio Pulkkanen.
Ook Joost Luiten liet zich van zijn beste kant zien met een foutloze tweede ronde van 67 slagen. De Nederlander staat nu op -4, zes slagen achter de leiders in China.
Sterke comeback van Haotong Li
Li begon de dag op zeven slagen achterstand van leider Pulkkanen, maar maakte al snel indruk met vier birdies op zijn eerste vier holes. Daarna bleef hij geduldig en werd beloond op hole 3 – een par vijf – waar hij met een geweldige drive en een precieze vijf-ijzer de green in twee bereikte en een eagle putt binnenrolde.
Hij voegde nog twee birdies toe aan zijn scorekaart, waaronder een prachtige benadering tot op twee voet op hole 7, waarmee hij de leiding nam met zijn laagste professionele ronde ooit in eigen land.
“Alles viel vandaag mijn kant op, in tegenstelling tot gisteren,” zei Li na afloop. “Mijn putter was heet en ik ben blij met deze ronde. De greens waren zachter dan gisteren, waardoor ik agressief kon spelen. Ik geniet van de druk en het thuispubliek – hopelijk kan ik in het weekend nog iets moois laten zien.”
Chacarra en Pulkkanen blijven in het spoor
Eugenio Chacarra, die twee weken geleden nog zegevierde in India, begon sterk met birdies op holes 4, 5 en 6 – de moeilijkste hole van de dag. Hij klom opnieuw naar de top met een lange putt op hole 16, nadat hij eerder een slag had laten liggen op de negende. Wel was er wat zorgen op de 18e, waar hij zijn duim leek te blesseren na een slag uit het dikke gras.
“Ik speelde solide en miste maar twee greens en één fairway,” aldus de Spanjaard. “Hopelijk valt de blessure mee, want ik voel me goed over mijn spel.”
Pulkkanen begon de dag als leider en wist die positie kortstondig te heroveren met birdies op de vierde en achtste hole. Maar bogeys op de zesde, negende en elfde gooiden roet in het eten. Dankzij een sterke afsluiter met een birdie op de laatste hole verzekerde ook hij zich van een plek bovenaan het leaderboard.
Achtervolgers in vorm
De Duitser Jannik De Bruyn volgt op twee slagen achterstand op -8, terwijl Zecheng Dou – de andere grote Chinese hoop – vijfde staat met een score van -7 na een indrukwekkende 65. Edoardo Molinari, vicecaptain van Team Europe in de Ryder Cup, en de Duitser Yannik Paul delen de zesde plaats op -6.
Vooruitblik op het weekend
Met drie spelers gedeeld aan kop en een sterk achtervolgende groep lijkt het weekend van de Volvo China Open een ware titanenstrijd te worden. Kan Haotong Li voor eigen publiek zijn tweede zege op dit toernooi binnenhalen? Slaat Chacarra opnieuw toe, ondanks zijn duimblessure? Of weet Pulkkanen zijn vorm van de eerste dag terug te vinden?
Één ding is zeker: Shanghai maakt zich op voor een meeslepend weekend vol golfdrama.
Pulkkanen leidt met baanrecord in Shanghai: Luiten start met par
