BOLINGBROOK, Ill. – Brooks Koepka heeft de reguliere seizoensfinale gewonnen in elk van de eerste twee seizoenen van LIV Golf. De Smash GC captain ligt nu goed op koers om dit weekend in LIV Golf Chicago voor de derde keer op rij een fantastische finish te behalen, wat hem mogelijk een plek op het podium kan opleveren in het individuele kampioenschap van het seizoen.
Koepka had een 8-onder 62 en nam een voorsprong van vier slagen na de eerste ronde op vrijdag op de uitdagende Bolingbrook Golf Club met harde omstandigheden en lastige wind. Koepka noteerde de enige foutloze ronde van de dag en zijn voorsprong van vier slagen is slechts één slag minder dan het LIV Golf-record voor de grootste voorsprong na de openingsronde.
“Een goede speler kan makkelijk een 62 maken,” zei Koepka. “Er zijn hier genoeg jongens die dat kunnen en als het jouw dag is, is het jouw dag.”
Paul Casey van Crushers GC had een keurige 66 en staat op de tweede plaats, met teamgenoot Anirban Lahiri nog een slag terug op de derde plaats. Hun captain, Bryson DeChambeau, staat gedeeld vierde na een ronde van 68. Deze drie scoorden de tellende scores voor de Crushers, die een voorsprong van vier slagen hebben op het teamklassement.
Koepka begon deze week met veel momentum, nadat hij vorige maand LIV Golf Greenbrier had gewonnen voor zijn tweede overwinning van het jaar en de vijfde van zijn LIV Golf-carrière. Die overwinning plaatste hem in een positie om een gooi te doen naar de bonuswinnende derde plaats in het seizoenslange puntenklassement, dat wordt vastgesteld na afloop van LIV Golf Chicago.
De derde plaats wordt momenteel bezet door Tyrrell Hatton, maar Koepka kan de Legion XIII-ster inhalen met een overwinning, op voorwaarde dat Hatton lager eindigt dan de derde plaats. Hatton liet de deur open na een openingsronde van 3-over 73, waarmee hij gedeeld 38e staat.
Vorig jaar in de reguliere seizoensfinale in Jeddah verdedigde Koepka met succes zijn toernooi titel door Talor Gooch in een play-off te verslaan. Daarmee eindigde hij als derde in het individuele kampioenschap. Koepka was zich vorig jaar niet bewust van zijn positie tijdens het toernooi, maar dit keer is hij zich volledig bewust van wat er op het spel staat. Zelfs als hij niet wint, zijn er scenario’s waarin hij kan stijgen met een tweede of derde plaats.
Zijn focus ligt echter op de toernooibeker.
“Ik moet in principe winnen om überhaupt een kans te maken,” zei hij, “dus dat is wat ik moet gaan doen.”
Het enige wat Koepka echter niet kan doen, is het individuele kampioenschap winnen. Die strijd gaat tussen Legion XIII Captain Jon Rahm en Torque GC Captain Joaquín Niemann, de twee beste spelers in punten. Geen andere spelers kunnen hen inhalen voor de eerste of tweede plaats.
Rahm en Niemann speelden vrijdag in dezelfde groep, waarbij Niemann een 2-onder 68 schoot tegen Rahm’s 69. Met de marges zo klein, zou het verschil van één slag ervoor zorgen dat Niemann Rahm inhaalt voor de nummer 1-positie. De twee spelers zullen zaterdag opnieuw samen in de tweede ronde spelen.
“Kijk, er is nog veel golf te spelen,” zei Niemann. “Het is een goede start, ja, maar er komt nog een lang weekend aan, dus ik kijk ernaar uit.”
Rahm zal de titel winnen zolang hij gelijk eindigt of voor Niemann op het eindklassement van zondag. “We hebben nog twee dagen,” zei Rahm. “Hopelijk blijven we verbeteren en worden we elke dag een beetje beter.”
Toch is dat misschien niet genoeg om Koepka in te halen voor de toernooititel. De vijfvoudig major-winnaar is in zijn beste vorm van het seizoen, en dat bleek op een dag waarop anderen het moeilijk hadden. Hij leidde het veld in scrambling, waarbij hij alle zes kansen benutte, en zijn putter was gloeiend heet, vooral in zijn laatste zes holes waarin hij vijf birdies maakte. Hij noemde het de beste putting-dag die hij in lange tijd had gehad.
“Het was een beetje een rare dag,” zei Koepka. “De eerste zeven, acht holes sloeg ik het absoluut verschrikkelijk. Ik weet hoe het voelt om Cameron Smith te zijn. Ik denk dat ik elke putt die ik zag heb gemaakt, dus het was leuk om een dagje zoals hij te zijn.”
En als Koepka doorgaat met het imiteren van de beste putter van LIV Golf?
“Succes,” zei Casey. “Geef hem nu maar gewoon de trofee.”
TEAM TELLENDE SCORES
Standen en tellende scores voor de openingsronde van de teamcompetitie bij LIV Golf Chicago. De drie beste scores van elk team tellen in de eerste twee rondes, terwijl alle vier de scores tellen in de laatste ronde. Het team met de laagste cumulatieve score na drie rondes wint de teamtitel.
1. CRUSHERS GC -9 (Casey 66, Lahiri 67, DeChambeau 68)
T2. 4ACES GC -5 (Johnson 68, Reed 68, Varner III 69)
T2. SMASH GC -5 (Koepka 62, Gooch 71, McDowell 72)
4. MAJESTICKS GC -3 (Poulter 68, Stenson 68, Westwood 71)
5. FIREBALLS GC -2 (Ancer 69, Garcia 69, Chacarra 70)
